Le persan est la langue-clé du sud de l'Asie centrale, de la Turquie à l'Inde.
Le persan est parlé en Iran et dans ses États voisins. Environ 15 millions de locuteurs natifs vivent en Afghanistan et dans les États d'Asie centrale de l'ex-Union soviétique. Avec près de 130 millions de locuteurs, le persan est l'une des langues les plus importantes de cette région caractérisée par une immense diversité linguistique. Le persan appartient à la famille des langues indo-européennes et présente à ce titre de nombreuses similarités avec la plupart des langues européennes, qui ne sont toutefois pas perceptibles d'emblée.
Pour des raisons culturelles, le persan actuel est essentiellement composé de mots arabes. Bien que de nombreux mots aient un équivalent en persan, ce dernier n'est que rarement utilisé.
Le persan est désigné sous différents noms selon les pays. En Europe, il arrive qu'on utilise le terme « iranien », qui ne se rapporte toutefois qu'à une famille linguistique composée à l'heure actuelle de 50 langues. La langue parlée en Iran est traditionnellement désignée sous le nom de persan, en référence à la province du Pars, dans le sud de l'Iran. Ses locuteurs appellent eux-même leur langue le pārsī (پارسی) ou le fārsī (فارسی), car l'arabe ne connaît pas la sonorité P. En Afghanistan et en Inde, le persan est appelé darī (درى), qui signifie langue de la cour royale et remonte à l'époque de l'Empire moghol.
